A corrida pelo título da Premier League deste ano parece praticamente decidida. O Liverpool chega a abril com uma vantagem de 12 pontos e numa forma muito mais consistente do que o Arsenal, o seu perseguidor mais próximo, que parece destinado a terminar em segundo lugar pelo terceiro ano consecutivo.
No entanto, com cada grande vantagem no topo, surge a perspetiva de uma equipa perder completamente a compostura nos momentos cruciais.
Ao longo dos anos, até as melhores equipas sofreram de medo do palco quando as coisas ficaram difíceis, com equipas como o Arsenal e o Liverpool a serem culpadas de vacilar quando o título estava ao alcance.
Aqui, recordamos alguns exemplos de equipas que desperdiçaram grandes oportunidades de ganhar a Premier League. Se é adepto do Liverpool, esperará que a história não se repita.
1
Man Utd 1994/95
Incapacidade de vencer o West Ham entrega o título ao Blackburn
Na verdade, esta poderia muito bem ser uma secção sobre o Blackburn Rovers a vacilar no título. De facto, a equipa de Lancashire tinha vencido apenas um dos seus cinco jogos anteriores a caminho do final da temporada, o que deu ao Manchester United a oportunidade de selar um terceiro título consecutivo caso voltassem a vacilar.
Apesar da má forma tardia do Rovers, eles ainda lideravam a Premier League antes do seu confronto final contra o Liverpool, mas sabiam que mesmo um empate poderia deixar o United entrar devido à superior diferença de golos dos Red Devils.
Os piores pesadelos do Blackburn pareciam então estar a tornar-se realidade quando sucumbiram a uma derrota por 2-1 em Anfield, o que significava que uma vitória para o United renderia aos homens de Sir Alex Ferguson outro campeonato da liga.
Mas o United, de forma pouco característica, vacilou, esbarrando num Ludek Miklosko inspirado na baliza dos Hammers, sendo continuamente negado um vencedor que teria garantido o título, contentando-se com um empate 1-1 no Boleyn Ground.
2
Newcastle 1995/96
Toon desperdiça enorme vantagem enquanto os Entertainers de Keegan implodem
Se o plantel do Arsenal de hoje precisasse de um lembrete de que vantagens de 12 pontos podem desaparecer, seria sensato olhar para o colapso do Newcastle United em 1995/96 para inspiração.
Os Magpies, liderados por Kevin Keegan, instalaram uma vantagem de 12 pontos no topo da Premier League em meados de janeiro.
Mas em dois meses, o Newcastle tinha perdido três e empatado uma vez para permitir que o Manchester United reduzisse a diferença.
Para piorar a situação, os Toon perderam então para o Liverpool e o Blackburn no espaço de uma semana para entregar totalmente a iniciativa aos Red Devils.
O Newcastle até teve a oportunidade de chegar ao último dia empatado em pontos antes de dois empates sucessivos verem o Man Utd recuperar o título na primeira tentativa.
3
Man Utd 1997/98
Corrida terrível permite ao Arsenal arrebatar a glória do título
Para ser justo com o Manchester United, o Arsenal estava numa sequência quente nos últimos meses da campanha de 1997/98, mas para vencedores experientes, a sua queda repentina de certezas de título para também-corredores terá sido uma pílula amarga de engolir.
Com 10 jogos restantes, os homens de Fergie lideravam a tabela por 11 pontos – 12 à frente do Arsenal, que tinha três jogos a menos.
Março de 1998 viu o Arsenal somar 10 vitórias consecutivas, mas a posição do United ainda significava que tudo o que eles precisavam fazer para reter o título era afastar o Liverpool ou o Newcastle em casa – ou mesmo somar um ponto contra o Arsenal em Old Trafford.
Esses empates e a sequência de vitórias do Arsenal (incluindo um sucesso por 1-0 em Manchester) significaram que os Gunners podiam dar-se ao luxo de ter duas derrotas no final da sua campanha.
Foi uma oportunidade perdida para os Red Devils, embora eles tenham compensado com uma tripla um ano depois.
4
Arsenal 1998/99
Derrota na penúltima partida embrulha o título para o United
O Arsenal pretendia garantir títulos consecutivos em 1999, mas apesar de se terem colocado numa posição maravilhosa para fazer o trabalho, eles desiludiram-se mesmo antes do último obstáculo.
Os Gunners tinham vencido apenas 6 dos seus primeiros 17 jogos, mas um campo competitivo naquela temporada significava que ainda havia tempo para uma investida pelo título no novo ano.
Eles venceram 15 dos 19 jogos seguintes para empatar em pontos com dois jogos por jogar, mas uma derrota dramática tardia em Leeds significou que o United podia dar-se ao luxo de perder pontos no Blackburn Rovers e ganhar o título por um ponto.
Este é mais em retrospeto, mas mais uma vitória certamente teria sido suficiente para negar o título ao United – e a sua tripla histórica.
5
Arsenal 2002/03
Campeões no controlo até o regresso do Bolton descarrilar a temporada
O Arsenal estava numa posição semelhante em 2002/03 quando procurava defender com sucesso o título.
E apesar de ter o título nas suas mãos após um confronto crucial com o Manchester United, um empate tardio no Bolton Wanderers – no qual Martin Keown marcou um autogolo – entregou a vantagem ao United.
Os Gunners foram então chocados em casa pelo Leeds United, ameaçado de despromoção, passando de favoritos ao título a vice-campeões confirmados em questão de semanas.
6
Arsenal 2007/08
Gunners deixam vantagem dominante escorregar após março de terror
Não se esperava que os Gunners de Arsene Wenger desafiassem na temporada 2007/08, especialmente com a lenda do clube Thierry Henry a sair no verão.
Mas os londrinos do norte produziram um início de campanha emocionante, não perdendo até dezembro e liderando por cinco pontos com 12 jogos restantes.
O ponto de viragem ocorreu num dramático empate 2-2 no Birmingham City, que viu Eduardo da Silva sofrer uma dupla fratura na perna e Gael Clichy cometer um penálti controverso no último minuto.
O Arsenal lutou para restaurar o seu ímpeto, e quatro empates consecutivos e uma derrota para os rivais do título Chelsea viram a sua vantagem ser eliminada.
Apesar de terem vencido os seus últimos quatro jogos, tiveram de contentar-se com o terceiro lugar, tendo ficado aquém nos grandes jogos na reta final da campanha.
7
Man Utd 2011/12
Red Devils perdem vantagem de 8 pontos nos últimos seis jogos
Com seis jogos restantes na temporada 2011/12, parecia para todo o mundo que o Manchester United iria defender o seu título graças a uma vantagem de oito pontos no topo.
O Manchester City tinha ameaçado derrubá-los do seu poleiro, mas as derrotas para equipas como o Swansea City e o Arsenal pareciam ter matado o seu desafio.
O City venceu então cinco seguidas – incluindo no dérbi de Manchester – para preparar o dia final histórico que os viu ganhar o título por diferença de golos.
Mas o United poderia ter evitado todo o drama evitando a derrota para o Wigan Athletic ou segurando a sua vantagem em casa contra o Everton, em jogos que ainda hoje deixarão uma cicatriz.
8
Liverpool 2013/14
Suarez chora enquanto os Reds desperdiçam enorme chance de ganhar o título da PL
Tiago Mendonça