COVID-19 Grave Pode Reativar Vírus Adormecidos e Causar Incapacidade Física Duradoura, Revela Estudo

Casos severos de COVID-19 têm a capacidade de "despertar" vírus adormecidos no organismo, mesmo em indivíduos com sistemas imunológicos saudáveis, de acordo com uma nova pesquisa. Entre os vírus reativados estão o vírus Epstein-Barr (associado à mononucleose), citomegalovírus (CMV), herpes simplex virus (HSV) e anellovírus.

Embora os anellovírus sejam encontrados na maioria das pessoas e geralmente não causem doenças, a reativação desses vírus, neste estudo, foi associada à incapacidade física persistente relacionada à COVID longa. Pesquisadores relataram suas descobertas em 5 de agosto, na revista Nature.

Anna Cliffe, professora associada de microbiologia, imunologia e biologia do câncer na Universidade da Virgínia, que não participou do estudo, elogiou o trabalho como "um dos maiores e mais cuidadosamente realizados estudos de seu tipo".

As descobertas indicam que a COVID-19 grave pode reativar vírus latentes, e que "uma vez despertos, eles podem contribuir para a inflamação que agrava a COVID-19", disse Cliffe ao Live Science em um e-mail.

"Além disso, se nossas descobertas sobre Anelloviridae e COVID longa forem validadas, isso criará uma grande urgência em torno de uma melhor compreensão desses vírus e no desenvolvimento de antivirais para eles", afirmou a co-autora do estudo, Dra. Esther Melamed, neuroimunologista da Universidade do Texas em Austin.

Reativação Viral

O estudo acompanhou 1.154 adultos hospitalizados com COVID-19 de gravidade variada, monitorando-os por um ano. Os pesquisadores coletaram amostras de sangue, swabs nasais e, em pacientes com ventilação mecânica, fluidos pulmonares. Essas amostras foram coletadas em seis momentos durante o primeiro mês, e subsequentemente aos três, seis, nove e doze meses.

A equipe realizou testes para detectar o RNA viral, um "primo genético" do DNA, como indicador de que esses vírus persistentes estavam se reativando durante e após a infecção pelo SARS-CoV-2, o vírus que causa a COVID-19. Os resultados mostraram que muitos vírus adormecidos foram reativados durante a infecção aguda, particularmente membros da família do herpes — EBV, CMV e HSV — e anellovírus.

Cada vírus seguiu sua própria linha do tempo de reativação, com EBV e anellovírus aparecendo precocemente, e CMV e HSV mais tarde. Cada um foi associado a um conjunto próprio de alterações imunológicas e metabólicas, e complicações clínicas nos pacientes.

Essa reativação viral generalizada ocorreu mesmo em pessoas cujos sistemas imunológicos não estavam comprometidos. Quase metade dos pacientes no estudo — 550 de 1.148 — teve pelo menos um vírus reativado.

Após a infecção aguda ter passado, uma porcentagem dos pacientes desenvolveu sintomas debilitantes da COVID longa, incluindo fadiga e redução da capacidade de realizar tarefas cotidianas, como vestir-se ou caminhar. Nesses pacientes, os anellovírus foram mais propensos a permanecer ativos após a fase aguda da infecção por COVID-19.

Cliffe destacou vários pontos fortes do estudo, incluindo o acompanhamento de um ano com coletas repetidas. Ela ressaltou que a equipe também replicou suas principais descobertas em um grupo separado de pacientes cujas amostras de sangue foram incluídas em um biobanco do Mount Sinai.

Long COVID pode apresentar uma gama de sintomas, incluindo batimentos cardíacos acelerados ou irregulares, problemas de sono, névoa cerebral, fadiga e mal-estar pós-esforço, no qual os sintomas pioram significativamente após esforço físico ou mental.

Como a COVID Pode Reativar Vírus

A ideia de que os herpesvírus podem se reativar em pessoas saudáveis, e não apenas naquelas com sistemas imunológicos enfraquecidos, não é nova, segundo Cliffe. Pesquisas anteriores demonstraram que astronautas e pesquisadores antárticos, "que são o mais saudável e rigorosamente testado possível", podem experimentar essa reativação e, em seguida, excretar múltiplos herpesvírus durante períodos de estresse físico e psicológico agudo.

A reativação viral pode ocorrer quando o sistema imunológico relaxa sua vigilância, acredita Melamed. Vírus de infecções passadas se escondem em diferentes células por todo o corpo e, normalmente, o sistema imunológico "age como o guarda na porta, impedindo que eles acordem e saiam dessas células", explicou ela.

No entanto, quando o corpo encontra um grande fator de estresse — como uma infecção grave, um exame importante, privação de sono ou cirurgia — o sistema imunológico precisa redirecionar sua atenção, explicou Melamed. "Quando o guarda se afasta da célula, esses vírus têm a oportunidade de acordar e fazer o que quiserem", disse ela.

Cliffe sugeriu um mecanismo alternativo. "No caso do HSV-1 [que causa principalmente herpes labial], o trabalho do nosso laboratório mostrou que os sinais inflamatórios que o corpo produz durante a doença podem acordar diretamente o vírus de seu estado latente nos neurônios", disse ela. Eles descobriram que uma molécula que sinaliza o sistema imunológico, chamada IL-1, desencadeia a ativação do HSV-1 em neurônios ao tornar as células hiperexcitáveis.

"Outros grupos demonstraram separadamente que a IL-6", outra molécula sinalizadora imune, "pode fazer algo semelhante em modelos animais", acrescentou ela.

Cliffe alertou que a detecção de RNA viral mostra que um gene no vírus está sendo ativado, mas essa métrica não é tão convincente quanto encontrar partículas infecciosas totalmente novas no corpo. Dito isto, ela observou que os autores tentaram abordar essa limitação com camadas adicionais de evidências. Por exemplo, eles encontraram tanto o RNA do EBV quanto anticorpos contra ele, além de maiores quantidades de células imunes específicas onde o vírus é conhecido por se esconder, disse ela.

A outra grande ressalva do estudo, que os autores reconheceram, é que o elo entre a reativação viral e os piores desfechos clínicos é uma correlação, não uma prova causal.

"O próximo passo é realizar ensaios prospectivos de intervenção para testar se medicamentos antivirais para esses vírus em reativação poderiam ajudar a melhorar os resultados para as pessoas", disse Melamed. Eles explorariam isso tanto na COVID-19 grave quanto na COVID longa.